La figure ci-dessous représente la teneur en isotope 18 de l'oxygène (¹⁸O) au long d'un carottage de 16 mètres effectué dans l'océan Pacifique équatorial, vers 1°N et 160°E. L'axe horizontal bleu, en haut de la figure, indique les âges des sédiments à partir de la période actuelle. L'ensemble de la carotte couvre une période de temps de l'ordre de 900 milliers d'années.

• Les périodes "chaudes", associés à de fortes teneurs isotopiques, sont indiquées en jaune.

• Les périodes "froides", associées à de faibles teneurs isotopiques, sont indiquées en bleu.

• Les numéros noirs sont ceux des différents stades isotopiques, pairs pour les périodes froides et impairs pour les chaudes.

d'après Shackleton et Opdike, 1973

"D'une manière très générale et bien qu'un tel décompte s'avère délicat, géologues, géochimistes, paléontologues et sédimentologues dénombrent 28 âges glaciaires pour la période située entre - 3,25 millions d'années et - 650 milliers d'années, avec une périodicité dominante de l'ordre de 93 000 ans."

Attention, âge glaciaire ne signifie pas obligatoirement glaciation, car interviennent aussi l'intensité du froid et l'ampleur des précipitations.

Documents Muséum National d'Histoire Naturelle, Laboratoire d'Océanographie Physique, Paris (courriel oceano@mnhn.fr).

Voir également, pour le Quaternaire récent, la page sur la période glaciaire du Dryas et pour d'autres informations la page liens.