Rappelons tout d'abord qu'un seuil glaciaire est un col largement ouvert, caractérisé par une horizontalité quasiment parfaite, parfois sur plusieurs kilomètres. Des précisions plus grande sont visibles à la page épaules et seuils, ainsi que plusieurs exemples de seuils remarquables.

Rappelons ensuite succinctement ce que nous avons dit dans la page sur la circulation des eaux glaciaires d'un glacier de vallée, concernant les différents flux d'eaux glaciaires.

Nous avons distingué quatre flux d'eaux glaciaires :

1. 1. Celui des eaux glaciaires de surface, essentiellement composées des eaux de fonte de la glace de surface, qui circulent à quelques dizaines de mètres sous la surface du glacier.

   2. Plus bas, celui des eaux glaciaires latérales. Ces eaux glaciaires latérales n'occupent pas une position invariable : au fil du temps et des mouvements du glacier, elles circulent entre une cinquantaine de mètres de profondeur et la surface d'écoulement intraglaciaire, à 150 mètres environ sous la surface du glacier. L'existence de celle-ci leur impose de s'écouler contre la paroi, selon sa pente, sensiblement la même que celle du glacier.

   3. Plus bas encore, les eaux glaciaires profondes qui parviennent jusqu'au fond d'auge.

   4. Enfin, les eaux glaciaires de fond, qui s'écoulent sur celui-ci.

Les érosions causées sur le relief diffèrent selon la nature des flux.

• • • Le flux des eaux glaciaires de surface, essentiellement composé des eaux de fonte de la glace de surface, présente un débit diffus, peu important, variable avec l'ensoleillement. Il s'écoule à faible vitesse, sans pression notable et sensiblement verticalement. Son action sur les parois de l'auge est donc très limitée, quasiment nulle sur des roches compétentes.

    • Il n'en est pas de même pour les eaux glaciaires latérales dont le débit est important, car il résulte de la réunion des eaux glaciaires de surface produite sur une surface importante du glacier et leur vitesse est également élevée. Ces eaux glaciaires latérales possèdent une capacité d'érosion importante, dans la zone où elles s'écoulent (entre 50 et 150 m sous la surface du glacier).

    • Les eaux glaciaires des flux inférieurs n'interviennent pas dans la formation des seuils.

Formation des seuils

L'existence et les caractéristiques des seuils et des épaules nous paraît confirmer pleinement notre hypothèse privilégiant le rôle joué par les eaux glaciaires dans la formation du relief des montagnes.

Considérons le cas d'un glacier de vallée qui, profitant de l'existence d'un col, donne naissance sur sa rive gauche à une diffluence. Dans certains cas celle-ci engendre une forme de relief caractéristique, un seuil glaciaire.

Plaçons-nous tout d'abord au pléniglaciaire d'une glaciation.

Précisons que le terme pléniglaciaire est pris ici dans son sens « géométrique », c'est-à-dire qu'il s'agit de l'altitude maximum atteinte par le glacier de vallée au cours d'une glaciation. Il ne s'agit pas du sens « temporel » dans lequel ce terme désigne l'instant où cette altitude maximum a été atteinte, car à cet instant, il n'existait pas d'eaux glaciaires du fait de la rigueur du climat. Plus de commentaires sur cette question à la page sur la convergence des surfaces glaciaires dans le haut des vallées.

Supposons tout d'abord une épaisseur de glace sur la diffluence supérieure à 150 m, profondeur maximum à laquelle circulent les eaux glaciaires. On sait qu'ainsi que nous l'avons dit à la page rôle des eaux glaciaires dans la formation des vallées en auge, l'érosion glaciaire est maximale à cette profondeur.

L'érosion du plancher du seuil, situé entre ses bords, est, quant à elle, très limitée, car due à la glace seule, puisqu'il n'y a pas de circulation d'eau à cette profondeur. Le seuil acquiert peu à peu sa largeur définitive (pour la glaciation considérée).

Puis, dans la suite du cataglaciaire de cette glaciation, le niveau du glacier s'abaisse. Plaçons-nous à un stade de recul précoce.

C'est à ce stade que se produit l'érosion de la crête du seuil et sa mise à l'horizontale.

Puis, la décrue continuant, l'épaisseur de glace sur le fond d'auge de la diffluence devient inférieure à une cinquantaine de mètres.

Le seuil conserve son tracé caractéristique, l'érosion par la glace continuant à "rectifier" et "horizontaliser" quelque peu la diffluence.

On notera que, selon ce schéma, un seuil glaciaire évolue, au fil des glaciations, par accroissements successifs de sa largeur et de sa profondeur, à la manière d'une vallée. Mais l'érosion cesse à peu près soudainement dès que les eaux glaciaires n'empruntent plus la diffluence alors que, dans le cas d'une vallée, elles continuent d'agir longuement.

Un raisonnement analogue permettrait d'expliquer la formation d'une épaule, ainsi que celle d'un sommet-seuil.

Enfin, l'écoulement des eaux glaciaires a engendré la formation d'autres reliefs qui est décrite plus en détail dans les pages suivantes :

• • • rôle des eaux glaciaires dans la formation des vallées en auge,

    • rôle des eaux glaciaires dans la formation des épaules et des seuils (la présente page),

    • rôle des eaux glaciaires dans la formation des ravinements.