N'ayant rien trouvé dans la littérature à ce sujet, nous proposons le schéma suivant pour la formation des cirques glaciaires :

Au début d'une glaciation, la neige, bientôt transformée en glace, vient s'accumuler en des lieux favorables des montagnes : vallons préexistants, combes à neige, ou niches de nivation. Dans une combe à neige, par exemple, la partie inférieure, de la combe se remplit de glace, les pentes supérieures, plus inclinées, demeurant exposées aux cycles gel-dégel, forme d'érosion périglaciaire. Au fil du temps, cette érosion les fait reculer, elles occupent successivement les positions 0, 1, 2, ...

Sans lui, ces éléments resteraient bloqués en bas des pentes supérieures et la combe à neige finirait par être occupée par un talus d'éboulis, après être passée par le stade moraine de névé.

Glaciation après glaciation, le cirque prend ainsi naissance. Parfois, les parois supérieures reculent à un point tel qu'elles atteignent le versant opposé de la montagne (trait en pointillés). Le cirque glaciaire est alors transformé en vallon glaciaire dépourvu de pentes supérieures, comme c'est le cas pour certains des vallons du Dévoluy ou encore, en Suisse, celui des Tours d'Aï.

Mais comment prennent naissance les combes à neige elles-mêmes ? Plusieurs modes de formation peuvent se présenter. Nous ne présenterons ici que le suivant, que nous avons rencontré tout récemment, dans la vallée du Buëch (Hautes Alpes) :

• Presque au sommet du Quigouret (1729 m), le versant sud-est de la montagne présente une saignée longue d'une centaine de mètres et large de quelques mètres. Son fond est pavé de blocs de calcaire émoussés typiques d'une érosion par dissolution karstique.

Un exemple de telles congères (ou ourlets de neige) sous le Mont Jovet (Savoie).